Родиной канзаши, как и оригами, является Япония. Отличие в том, что в искусстве оригами складывают бумагу, а канзаши — искусство изготовления цветов или других украшений из натурального шелка.
Появлением шелкового оригами мы обязаны гейшам, которые в дополнение к изысканным кимоно, причудливому макияжу и расписным веерам стали создавать вычурные прически, украшенные цветами из ткани. Поскольку в традиционном японском женском костюме не допускается использование ожерелий и наручных украшений, декорирование причесок стало одним из главных способов самовыражения. Изначально цветы из шелка предназначались для украшения шпилек, гребней и палочек в прическах гейш, но со временем они приобрели более широкое признание в японском обществе. Вплоть до середины 20-го века канзаши (дословно «шпильки») были не просто модным аксессуаром, а показателем социального статуса японки, по которому можно было судить о ее принадлежности к определенному слою общества, о замужестве и даже количестве детей. Примечательно, что стоимость украшений для прически зачастую превышала стоимость самого дорогого расшитого шелкового кимоно.
В настоящее время ситуация изменилась, но канзаши продолжают носить. Их носят чаще всего носят невесты и те, кто надевает кимоно, или люди, связанные с кимоно по роду своей деятельности — такие как гейши, таю и юдзо или знатоки японских традиций, на японской чайной церемонии и во время создания икебаны. На сегодняшний день украшения в технике Kanzashi tsumami обретают свою популярность далеко за пределами Японии.
Существует множество вариантов и много стилей ношения канзаши. Особое место среди канзаши занимают Hana kanzashi — цветочные украшения: шпильки, заколки, палочки и гребни с шелковыми цветами. Они создаются японскими мастерами из квадратов шелка техникой, известной как tsumami (цумами) — складывание. Каждый квадрат ткани, свернутый при помощи щипцов, превращается в один лепесток цветка. Они присоединяются к основе, чтобы создать целые цветы, или собираются с помощью шелковой нити, чтобы получилась последовательность цветов.
В целом в русском языке слово «канзаши» сейчас употребляется, в первую очередь, для обозначения украшений в форме цветка, изготовленных из шелковых лент, и используемых в прическах, на шпильках, ободках, гребнях, брошах и пр.